“模特”一词出现在1573年。
当时意大利的修道士尤妈尔柯用木头和黏土做成一个人形模型，并给它穿上用麻布做成的衣服，这一发明被当时的人们称为“模特”。
此时的“模特”尚未用于服装的商业展示，直到一位聪明的巴黎女裁缝将自己制作的服装穿在它的身上。后来有些时装店店主觉得人形模型显得太呆板，又让自己的女店员穿上时装来招揽顾客——真人模特从此问世。
1846年，居住在法国巴黎的英国时装设计师查尔斯·沃斯因为自己设计的开司米披肩无人问津，专门聘请了一位美貌的法国姑娘玛丽·维尔披着披肩在顾客面前走来走去。此举开创了专业时装设计制作和时装模特表演的先河，查尔斯成为时装界的鼻祖，玛丽则成为世界第一个现代意义上的时装模特。
1858年，沃斯夫妇在巴黎和平路7号开张了世界第一家高级时装店，并雇佣了几个年轻美貌的姑娘当模特——世界上第一支专业时装表演队诞生了。
1908年12月10日，英国伦敦“杰伊斯”大商店在美国费城沃纳马克的埃及厅内搭起一座大型表演平台，四周布满名贵花草和绿色植物，模特们则风情万种地在台上走来走去。这是世界上第一座用于时装表演的T型台。
“时装模特”的概念被引入中国是在1979年。
时装大师皮尔·卡丹率一班法国模特在北京民族文化宫举行了一场时装表演。1980年，中国第一支时装表演队——上海时装表演队成立了。1981年2月9日晚的黄浦江畔，中国模特史上第一场由中国人自己组织、表演的时装表演在上海友谊电影院进行了70分钟，模特徐萍因为要穿一件露手臂的礼服而被父母坚决阻止，最后她不得不在手上缠了一条飘带出场。到了上世纪90年代中，模特已成为普通职业的一种，不穿内衣表演甚至裸露身体的关键部位，已是国人所习以为常的事.
