户外广告在中国城市里的发展，已从当初美化城市的催生阶段、中间繁荣经济的蓬勃阶段，发展到今天和谐城市的优化阶段。被称为传统户外媒体的、以大牌为代表的市区户外广告，许多已落后于现代城市的发展水准，此起彼伏、愈演愈烈的各地拆牌行动，充分表达了今天的城市管理者对那些发展滞后的户外广告的态度。
回想上世经70年代末，中国处于改革开发的初期，当时城市的面貌远没有今天这么辉煌灿烂，城市的格调更没有今天这般富丽典雅，灰暗破旧随处可见，其后较长一个时期里各种建设工地星罗棋布，于是，作为城市遮羞布的户外广告应运而生，红红火火。
90年代初，当中国确立社会主义市场经济体制以后，户外广告独特的传播价值被越来越多的广告主所看好、甚至被倚重，户外广告在市场经济中得以蓬勃发展，各种户外媒体层出不穷、见缝插针，以致于在城市某些重要区域达到了泛滥的地步。
进入新世纪以后，中国一二线城市已先后进入后建筑时代，“科学发展观”、“和谐社会”的提出宣告中国城市的发展已迈入一个崭新的阶段，粗放的、单纯追求数量的、尤其是以牺牲环境和浪费资源为代价的经营方式必将遭受谴责与打击。因此，与现代城市高雅环境不相协调、过度挤占城市空间资源的户外广告成为现代城市整治的重点，也就不足为怪。
在没有城市之前，户外广告就已经存在。户外广告作为最古老的广告形式，一直伴随着城市的形成、发展现壮大，在标志城市繁荣与升迁的进程中户外广告自身也在不断革新与进化。今天，因为城市发达了就扼杀户外广告的存在、否定户外广告的价值，这显然是不厚道的。我们应该做的，是要在新的历史条件下重新发现户外广告的价值。
户外广告是以所在城市的公共空间为载体，其自身也应该成为所在空间有机的组成部分，因而户外广告媒体也是环境媒体，户外广告不仅可以与周边环境协调一致，更能在和谐周边环境中亮化周边环境，从而缔造城市新的空间或新的景观。
户外广告为所在城市市民作公开地、生动地诉求，理应成为特定的城市与其相应的市民之间相互理念认同、情感交流与需求呼应的大众媒介，这也正是户外广告被誉为最好的公益广告形式的主要原因，但户外广告在和谐社会建设中的作用还远没有被充分挖掘与应用。
随着高新技术与优秀创意的深度融合，一些户外广告已经不再是单纯的广告，而是现代城市空间视觉艺术最亮丽的一部分，展现着一个城市的性格、品位或文化力。
许多户外广告构筑物正朝着实用化的方向发展，成为城市新的街道家具，或者增添现有市区设施的新功能，在传播信息的同时更创造性地满足市民在户外的某种实际需要。
调查显示，如今市民80%以上的时间在户外，如何为市民创造丰富多彩的户外体验空间与信息交流平台，已是检验企业家、广告人、特别是执政者是否践行以人为本的试金石。
